盡管家具制造和進口商Victory Land Group不是Wal-Mart指定的前100家參與RFID的供貨商,但已經(jīng)成為自愿加入Wal-Mart由EPC技術開始的RFID標簽計劃的僅有的37家供貨商之一。
用于EPC 1類標簽的按需智能標簽編碼和識別的RFID標簽打印機/編碼器結構緊湊,其打印分辨率可達203dpi
由于VLG不是由Wal-Mart指定的前100家于2005年1月1日開始必須使用RFID 標簽的供貨商,所以它可以到2006或2007才開始給Wal-Mart供應帶EPC標簽的商品。但公司希望能早日開始并加快進行RFID實施工作的步伐,況且VLG已經(jīng)考慮再建一個新的配貨中心了。雖然還沒有應用RFID方面的經(jīng)驗,但VLG認為建一個新的生產基地應該是一個從無到有的實施RFID的好機會,所以在2004年8月份,VLG決定于2005年伊始為Wal-Mart供應帶有RFID標簽的商品。
VLG知道不管怎樣,不久之后都要開始為它的家具運輸貼上RFID智能標簽,因此覺得在RFID的應用上獲得領先地位是很明智的選擇。但在如何適應EPC方面它仍然面臨著一條不確定的路線。像很多供應商和包裝商面臨的RFID對他們的要求一樣,VLG同樣不知道如何才能滿足RFID的要求。
強強聯(lián)手實施RFID
VLG與Zebra Technologies 和 R4 Global Solutions 一起就RFID進行合作,后者是RFID系統(tǒng)的合成商,而且已經(jīng)為Wal-Mart的供貨商開發(fā)了超過一打的RFID標簽程序。VLG在立即實施了一套初始的RFID解決方案后,感到對RFID充滿了信心,而且在開始建它的新配送中心前就知道怎樣應用這項技術了。
"我們了解到人們對RFID還存在一定的誤解," VLG的運轉分析師Hudson Magloire說,"你聽到了太多關于在獲得好的讀取率方面,RFID還有這樣或那樣的困難或障礙的說法,而且除了不得不改變現(xiàn)有的業(yè)務外,還要花很多的錢在這一方面。但在我們的項目不斷深入的時候,我們對這種看法也有了很大的改變。當你開始做的時候,發(fā)現(xiàn)其實要比原先想象的簡單得多。"
許多VLG供應給Wal-Mart的家具都會首先運到位于Schaumburg的配貨中心以做最后的裝配。公司決定從在長條凳上貼標簽開始它的整個計劃,因為這樣做會最大限度的減少對倉庫運轉的影響,而且實施起來很快、很便宜。由于考慮到其他額外的應用,最初在長條凳上貼標簽的任務也能為積累RFID方面的經(jīng)驗提供很好的借鑒。在長條凳方案中,VLG用貨盤來裝載運輸箱,每個運輸箱都只裝有一張長條凳。貨盤和箱子都貼有滿足Wal-Mart要求的標簽。
"我們想內部利用RFID技術的優(yōu)勢," Magloire說,"我們認為能從為Wal-Mart供應的貼了標簽的長條凳方案中學習RFID技術并獲得經(jīng)驗,從而樹立起有競爭性的優(yōu)勢。"
VLG要求R4 Global Solutions在系統(tǒng)設計、標簽放置、軟件的綜合及技術選擇方面提供專門的知識。據(jù)Magloire介紹,長條凳的明細和定單的數(shù)量都來自于VLG的基于Exact Software N.V. 公司的Macola事業(yè)/資源/計劃 (ERP) 系統(tǒng),然后再輸入到Zebra公司的R4M-Plus RFID標簽打印機/編碼器。用于EPC1類標簽的R4M-Plus RFID標簽打印機/編碼器組合了按需智能標簽編碼和識別性能,以熱/熱轉印打印的方式來滿足正在不斷涌現(xiàn)的供應鏈需求。為了能夠做到支持Alien Technology 公司的超高頻率(UHF)1類異頻雷達收發(fā)機,該系統(tǒng)能提供"讀寫"及"只讀"兩種功能。Zebra說,因為UHF異頻雷達收發(fā)機能在很長的距離內進行無人照顧的批讀取,所以這種雷達收發(fā)機在整個供應鏈中都適用于貼標貨盤和運輸箱。由于緊湊型結構的打印機/編碼器是用印模壓鑄的金屬制作的,因此它的打印分辨率能達到203dpi,而且打印標簽的寬度可達4.09英寸,長度為10英寸,每秒鐘的打印速度為245mm。
R4M-plus標簽打印機/編碼器也使用由Zebra整合Alien公司的RFID花體標簽后的自動滾筒標簽卷。在設計條形碼式的運輸標簽時,Zebra公司使用了來自其合作伙伴Seagull Scientific Systems 的BarTender軟件。為了準備由EPC激活的符合Wal-Mart格式的RFID,Seagull將它的軟件升級到了最新的版本。按照R4 Global公司的說法,常規(guī)的EPC中間設備從ERP主系統(tǒng)中將數(shù)據(jù)導出,再發(fā)送到標簽打印機的軟件中,之后打印機對標簽進行打印和編碼。
"VLG公司告訴我們,他們想用Zebra的打印機,因為他們對這種打印機打印出來的條形碼運輸標簽很熟悉也很滿意," R4 Global公司的Sean McNunn說,"VLG還想知道Zebra公司是否能幫助他們達到滿足新RFID標簽的要求,當然最后的結果是Zebra公司做得很出色。"
標簽打印機/編碼器和BarTender軟件在當時都是剛商品化的產品,因此來自Zebra公司的代表和它的合作伙伴VARs及R4 Global一起協(xié)同合作來保證打印驅動器和編碼功能能同步運作,并達到要求。該打印機在其編碼前或后都能自動地使嵌入的智能標簽生效。
我們認為肯定會使我們的操作過程產生不小的變化,但事實卻并非如此。我們工作人員的工作銜接的天衣無縫。
具體的生產過程
"當打印機有打印工作時,它能用多條命令來處理標簽的RFID程序," Zebra公司RFID系統(tǒng)高級經(jīng)理Matt Ream解釋道,"當用標準的Zebra條形碼標簽格式時,用一條或兩條額外的命令就可以詳細說明編到標簽上的RFID數(shù)據(jù)。打印機首先要處理的是RFID信息。打印機內置的RFID 讀和寫模塊會對標簽進行抽查,以確定它們都沒問題。接下來,就會對標簽進行編程,需編程的數(shù)據(jù)在核實后,打印機就會打印人們能讀懂的條形碼信息。這對最終用戶來講簡直無可挑剔。如果這些步驟中有任何一步出錯,或我們發(fā)現(xiàn)有‘壞'標簽,或基于某些原因在標簽上有錯誤信息時,系統(tǒng)會在整個標簽的表面打印一條無效信息。接著,系統(tǒng)就會去處理下一個標簽,并且重復以上的這些步驟。"
這樣做是為了避免出現(xiàn)不可讀的智能標簽,Ream說,而且是保證標簽質量和可靠性的關鍵措施。由于有了最初的試驗和調整,VLG標簽的表現(xiàn)和讀取率都相當出色。
"VLG決定在它的工廠里打印標簽,而不是在倉庫里進行按需打印,這樣,工廠的工人就需擔起管理智能標簽的責任了," McNunn指出,"錯誤發(fā)生的可能性也就消滅在前端的工廠里了。"
R4 Global公司說只有在他們對系統(tǒng)進行配置后,對輸入的信息進行管理的ERP軟件才能通過一個管理屏幕來引用特殊的存貨單元以及當"RFID激活"后通過注釋特殊的運輸區(qū)域來為智能標簽標注Wal-Mart的指令。
VLG工廠的工人生產出這種標簽,然后移交到倉庫中,以用作挑選產品的明細來執(zhí)行定單。然后在挑選出符合定單要求的箱子后,倉庫中的工人會手工將RFID智能標簽貼到運輸箱上。一旦完成一個定單,并將產品封箱、貼完標簽及貨盤化后,一個RFID的貨盤標簽也會手工貼到碼垛機上。
一旦安裝并運行打印機后,就可以看到整個計劃比我們一開始設想的要簡單得多。
據(jù)VLG介紹,在長條凳的運輸箱內還有很多富余的空間,而且木制的長條凳對無限射頻信號還是很友好的,所以很輕松地就能在其箱子上找到可達到最好讀取率的貼RFID標簽的地方。
R4 Global公司發(fā)現(xiàn),產品和包裝都是"足夠對RFID友好"的,以致于可以在箱子的任何地方貼上標簽。如此應用標簽是為了不破壞箱子外部的印刷圖案。PD得知,貨盤標簽都貼到和貨盤成一體的收縮包裝的外部。
這種4×6英寸的智能標簽在運輸之前會由R4 Global設計的結合了一個Alien讀取器和4根天線的入口/已設置讀取器進行檢查。入口讀取器的使用保證了這些標簽都是可讀的。當用叉車將箱子搬到卡車上之前經(jīng)過運輸門時,貨盤上及運輸箱的標簽都會經(jīng)過由天線支持的讀取器的識別。一個交通燈設備就設在裝卸門旁邊。綠色、黃色、紅色分別表示從標簽處獲得的信息是否被讀取器接受了。比如,綠燈亮時就說明標簽上的信息在通過核實確認后會傳回ERP系統(tǒng)。VLG表示,通過將運輸信息傳給ERP系統(tǒng),能更好地預測產品需求,改善最終的效果。
應對RFID
2004年12月,就在Wal-Mart 規(guī)定的最后期限前VLG仍然在繼續(xù)他們的標簽計劃,這距他們第一次和R4 Global Solutions 及 Zebra商討該計劃不到4個月的時間。R4 Global公司表示,按照VLG公司的要求,是一整套設計嚴謹?shù)姆椒ú抛屗麄冇煤芎唵蔚姆椒ㄟ_到了設定的要求。
VLG公司現(xiàn)在可以登陸到Wal-Mart零售聯(lián)系供應商網(wǎng)站去追蹤其貼上標簽后的商品的銷售情況,而且也開始使用從它自己的計劃中反饋回來的信息了。這家公司仍然在考慮